Drogas, Cerebros y Comportamiento: La Ciencia de la Adicción
El cerebro humano es el órgano más complejo del cuerpo; y las drogas son sustancias químicas que afectan al cerebro al acceder a su sistema de comunicación e interferir con la forma en que las neuronas normalmente envían, reciben y procesan la información.
Algunas drogas, como la marihuana y la heroína, pueden activar las neuronas porque su estructura química imita la de un neurotransmisor natural.
Esta similitud en la estructura «engaña» a los receptores y permite que las drogas se adhieran a las neuronas y las activen. Aunque estas drogas imitan las propias sustancias químicas del cerebro, no activan las neuronas de la misma manera que un neurotransmisor natural y conducen a la transmisión de mensajes anormales a través de la red.
Otras drogas, como la anfetamina o la cocaína, pueden hacer que las neuronas liberen cantidades anormalmente grandes de neurotransmisores naturales o impedir el reciclaje normal de estas sustancias químicas cerebrales.
Esta interrupción produce un mensaje muy amplificado y, en última instancia, interrumpe los canales de comunicación.
¿Cómo funcionan las drogas en el cerebro para producir placer?
La mayoría de las drogas de abuso se dirigen directa o indirectamente al sistema de recompensa del cerebro al inundar el circuito con dopamina.
La dopamina es un neurotransmisor presente en regiones del cerebro que regulan el movimiento, la emoción, la motivación y la sensación de placer. Cuando se activa a niveles normales, este sistema recompensa nuestros comportamientos naturales.
Sin embargo, sobreestimular el sistema con drogas produce efectos eufóricos, que refuerzan fuertemente el comportamiento de consumo de drogas, enseñando al usuario a repetirlo.
¿Cómo nos enseña la estimulación del circuito de placer del cerebro a seguir tomando drogas?
Nuestros cerebros están conectados para garantizar que repetiremos las actividades de mantenimiento de la vida al asociarlas con placer o recompensa.
Cada vez que se activa este circuito de recompensa, el cerebro nota que está sucediendo algo importante que necesita ser recordado, y nos enseña a hacerlo una y otra vez sin pensar en ello.
Debido a que las drogas de abuso estimulan el mismo circuito, aprendemos a abusar de las drogas de la misma manera.
¿Por qué las drogas son más adictivas que las recompensas naturales?
Cuando se toman algunas drogas de abuso, pueden liberar de 2 a 10 veces la cantidad de dopamina que liberan las recompensas naturales como comer y tener relaciones sexuales.
En algunos casos, esto ocurre casi inmediatamente (como cuando se fuman o se inyectan drogas) y los efectos pueden durar mucho más que los producidos por las recompensas naturales.
Los efectos resultantes en el circuito de placer del cerebro eclipsan los producidos por comportamientos naturalmente gratificantes. El efecto de una recompensa tan poderosa motiva fuertemente a las personas a consumir drogas una y otra vez.
Es por eso que los científicos a veces dicen que el abuso de drogas es algo que aprendemos a hacer muy, muy bien.
¿Qué le sucede a tu cerebro si sigues tomando drogas?
Para el cerebro, la diferencia entre las recompensas normales y las recompensas de las drogas puede describirse como la diferencia entre alguien susurrándote al oído y alguien gritando por un micrófono.
Así como bajamos el volumen de una radio que está demasiado alta, el cerebro se adapta a los abrumadores aumentos repentinos de dopamina (y otros neurotransmisores) produciendo menos dopamina o reduciendo la cantidad de receptores que pueden recibir señales.
Como resultado, el impacto de la dopamina en el circuito de recompensa del cerebro de alguien que abusa de las drogas puede volverse anormalmente bajo y la capacidad de esa persona para experimentar cualquier placer se reduce.
Esta es la razón por la cual una persona que abusa de las drogas eventualmente se siente plana, sin vida y deprimida, y es incapaz de disfrutar de cosas que antes eran placenteras.
Ahora, la persona necesita seguir tomando drogas una y otra vez solo para intentar que su función de dopamina vuelva a la normalidad, lo que solo empeora el problema, como un círculo vicioso.
Además, la persona a menudo tendrá que tomar mayores cantidades de la droga para producir el familiar subidón de dopamina, un efecto conocido como tolerancia.
¿Qué otros cambios cerebrales ocurren con el abuso de drogas?
La exposición crónica a las drogas de abuso altera la forma en que las estructuras cerebrales críticas interactúan para controlar e inhibir los comportamientos relacionados con el consumo de drogas.
Así como el abuso continuo puede conducir a la tolerancia o a la necesidad de dosis más altas de drogas para producir un efecto, también puede conducir a la adicción, lo que puede llevar a un usuario a buscar y consumir drogas compulsivamente.
La adicción a las drogas erosiona el autocontrol y la capacidad de una persona para tomar decisiones acertadas, al mismo tiempo que produce impulsos intensos para consumir drogas.
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